El envoltorio de la comida, la gasolina del coche, el fármaco para aliviar el dolor o la suela de unas ligeras zapatillas deportivas. La fabricación de muchos productos requiere de un catalizador, una sustancia que estimula y acelera la reacciones químicas sin llegar a formar parte del artículo final. Durante mucho tiempo, se ha considerado que solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Pero el alemán Benjamin List y el estadounidense David MacMillan fueron capaces, cada uno de forma independiente, de desarrollar un tercer tipo utilizando pequeñas moléculas orgánicas. Se llama organocatálisis asimétrica y su invención acaba de ser reconocida con el Nobel de Química. Esta herramienta precisa y barata «ha tenido un gran impacto en la investigación farmacéutica y ha hecho que la química sea más ecológica», afirman desde la Real Academia de las Ciencias sueca.
«Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y el hecho es que muchas personas se han preguntado por qué no lo pensamos antes», ha afirmado Johan Åqvist, presidente del Comité encargado del Nobel de Química. Los catalizadores orgánicos tienen un marco estable de átomos de carbono, al que se pueden unir grupos químicos más activos. Estos a menudo contienen elementos comunes como oxígeno, nitrógeno, azufre o fósforo, lo que significa que son ecológicos y económicos de producir.
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La organocatálisis se ha desarrollado a una velocidad asombrosa desde los años 2000. List, del Max-Planck-Institut für Kohlenforschung (Mülheim an der Ruhr, Alemania) y MacMillan, de la Universidad de Princeton, siguen siendo líderes en el campo y han demostrado que sus herramientas se pueden utilizar para impulsar multitud de reacciones químicas. Usando estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera más eficiente cualquier cosa, desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares. «Siempre me gusta ir a los extremos. ¿Podemos hacer cosas que antes eran simplemente imposibles?», reflexionaba List tras conocer su galardón.
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